England har et toppordensdilemma, og det er av den typen man helst vil ha. Jacob Bethell er klar etter skade og kan komme tilbake allerede i første ODI i Perth på fredag. Spørsmålet er om den 23 år gamle åpneren må vente på sin plass, og i så fall hvem som må vike.
England er fortsatt rangert som nummer åtte i verden i 50-overformatet, og VM i 2027 i Afrika er under et år unna. Til tross for trøbbel i trekampturneringen i Pakistan i oktober har ODI-spillet deres stort sett gått i riktig retning i år.
Laget virker stabilt før de tre ODI-kampene mot Australia, som etterfølges av fem T20-kamper. Det som gjenstår, er å avgjøre hvem som åpner battingen i åpningskampen i Perth.
Beholder England den nåværende løsningen?
Bethell har lenge blitt sett på som Englands fremtid. Han tok sitt flotte første ODI-hundre i seiren over Sør-Afrika på slutten av sommeren 2025, og fulgte opp med nye hundrere i den femte Ashes-testen i Sydney og i T20-VM-semifinalen mot India i 2026.
Da England flyttet ham opp til å åpne mot India i sommer, leverte han 91 på 93 baller. Han og Ben Duckett laget en partnerskap på 192 løp i åpningen, og det var med på å sikre serieseieren for vertene.
Så kom knæskaden, som gav Tom Banton muligheten. Den 27 år gamle Banton har grepet den med begge hender. Han har snittet 56,28 i sju innings som åpner, med fire femti-pluss og en fantastisk 126 på 105 baller mot Sri Lanka på The Oval.
Duckett og Banton har snittet 71 som partnerskap. Duckett avsluttet trekampturneringen med to hundrere på rad, og har nå tre hundrere i sine siste åtte ODI-kamper. Duckett er derfor ikke i fare. Spørsmålet gjelder Banton.
Det er mulig at Banton får en ny sjanse, og at Bethell ikke kommer rett inn. Han spilte ikke i oppvarmingskampen mot Western Australia i helgen, der Duckett (59) og Banton (14) igjen åpnet for laget.
Hvem andre kan Bethell erstatte?
Selv om Bethell neppe forskyver Banton fra toppen, betyr ikke det at han ikke spiller i Australia. Jos Buttler står over turneen med en hamstringskade. Jordan Cox er derfor foreløpig tiltenkt midtordenen og hanskene. England ønsker tydeligvis å gi Cox en mer fast plass, men han leverte ikke i Pakistan. Hans beste score var 43 på fire kamper, og i en av dem fikk han ikke batte i det hele tatt.
Selektorene kan velge å droppe Cox, la Banton ta keeperhansken og hente Bethell inn. Det vil gi en venstrehendt spiller i en ellers høyrehendt rekke fra Joe Root og nedover. Sam Curran, som spiller på nr. 6 eller 7, er det eneste unntaket. Med Bethell i laget får England større fleksibilitet i battingen, og Australias kaptein Mitch Marsh får flere hodepiner når han skal plassere feltet.
Dette vil også gi England tid til å utsette dilemmaet mellom Banton og Bethell til Buttler er tilbake. Problemet er at Banton ikke er en naturlig keeper i 50 overs. Han er et godt alternativ bak stumpene i T20, men det ville være en ukjent og urettferdig løsning over 50 overs, særlig når han også skal åpne.
Hva med Bethell som ekstra spinner?
Dette er det minst sannsynlige alternativet, men Bethell fikk først sin plass i ODI-laget på nr. 7 og kan spille venstrearm spinn. Kunne det være svaret?
I Pakistan spilte England med bare to spinnere. Adil Rashid ble utelatt store deler av trekampturneringen, mens Liam Dawson og Will Jacks ble foretrukket. Hvis den tilnærmingen gjelder på det indiske subkontinentet, er det lite trolig at England endrer på det i Australia, og heller ikke til VM neste år, som arrangeres i Sør-Afrika, Zimbabwe og Namibia.
Likevel er formen og formen til Curran en bekymring. Etter en operasjon for en lyskeskade som holdt ham borte mot slutten av sommeren, var han langt fra sitt beste i Pakistan. Han fikk lite bruk og var dyr når han ble brukt. Han tok fire wickets til snitt 54,75 på fire kamper. I én kamp ga han bort en ODI-rekord for England på 103 løp på ni overs, da Sri Lanka jaget ned hele 430 i Rawalpindi.
Kan Curran ha godt av en pause for å bygge seg opp igjen? Hvis det skjer, kan Bethell få sjansen, selv om hans store battingtalent vil gå til spille så langt ned på listen.
England kan trolig klare seg med Jofra Archer, Gus Atkinson og Jamie Overton som eneste fartsspillere uten Curran. Den mest sannsynlige grunnen til å gjøre det er hvis England vil hente Rashid tilbake i tillegg til Dawson og Jacks. I så fall rykker alle ett hakk opp i battingrekken, Overton tar nr. 7, og Bethell blir igjen på benken.
England vil uten tvil være glade for å ha gullgutten sin tilbake, men det ser ut til at Bethells mest sannsynlige plass i Australia er benken, i hvert fall foreløpig.
Program for Englands turne i Australia
ODI-kampene starter kl. 03.30 norsk tid, mens T20-kampene starter kl. 09.15 norsk tid.
Første ODI: fredag 13. november (Perth)
Andre ODI: søndag 15. november (Adelaide)
Tredje ODI: onsdag 18. november (Hobart)
Første T20: lørdag 21. november (Melbourne)
Andre T20: tirsdag 24. november (Carrara)
Tredje T20: fredag 27. november (Brisbane)
Fjerde T20: søndag 29. november (Sydney)
Femte T20: onsdag 2. desember (Canberra)