Marnus Labuschagne kan ha bare én omgang igjen til å redde plassen sin i Australias lag, etter en dårlig periode i Sør-Afrika. Serien står 1-1, og avgjørelsen kommer i den tredje testkampen i Cape Town, som starter tirsdag morgen kl. 07.30. Steve Smith må også gjennom en fysisk test på overtid for å være klar.
Australia skal spille en test i Cape Town for første gang siden ballmanipuleringsskandalen i 2018, som satte karrieren til flere av spillerne på pause. Taper de i den avgjørende kampen denne uken, kan flere karrierer ta slutt.
Etter å ha blitt ydmyket med en omgang og 31 runs i Gqeberha, der de ble slått ut for 99 i første omgang, trenger Baggy Greens et svar. Uteblir det, kan reaksjonen i de australske mediene bli enda hardere enn sandpapiret Cameron Bancroft forsøkte å skjule i buksa for åtte år siden.
Battingen har knirket lenge
I 4-1-seieren over England i Ashes-serien forrige vinter var det Travis Head, Steve Smith og Alex Carey som holdt laget oppe, mens de andre slet. I Sør-Afrika så langt har gjestene bare klart tre individuelle score på 50 eller mer: én for Head og to for Matt Renshaw.
Uten Head i Durban hadde det vært enda verre. Hans 121 i andre omgang var 81 runs mer enn den nest høyeste scoren av en australier i kampen.
Selv den store Smith, som fikk utestengelse for sin rolle som kaptein i «Sandpapergate» i 2018 sammen med Bancroft og David Warner, har hatt en stotrende serie: tre omganger i 20-årene og én score på tre.
Smith har vært plaget av et nakkeproblem i Gqeberha og må gjennom en sen fysisk test før den avgjørende finalen i Cape Town. Dersom han ikke blir klar, kan det gi Labuschagne en sjanse til å beholde plassen sin.
Press på Labuschagne og seleksjonssjef Bailey
Tidligere australsk kaptein Ricky Ponting har kalt Labuschagnes plass «uholdbar» etter en svak hjemmeserie mot Bangladesh, der han ikke fikk et testhundre på 43 omganger, helt tilbake til Ashes i England i 2023. Tørken er nå utvidet til 47 omganger.
Labuschagne har ikke hatt problemer med å starte i Sør-Afrika, landet han er født i. Han har nådd 30-tallet i tre av fire opptredener, men har ikke klart å bygge videre på det.
Han ble fanget lbw, slo en løs skive til cover, ble fint tatt av Simon Harmer i gully, og i andre omgang av andre test, en kamp Australia prøvde å redde, ble han uforklarlig slått ut ved å løfte ballen rett i hendene på long-on.
Dersom han blir utelatt denne uken, kan det være slutt for ham. Spiller han og feiler, kan det gå på samme måte. Og hvis Australia som lag feiler, kan presset øke på seleksjonssjef George Bailey.
Tidligere kaptein Steve Waugh sa før Ashes-serien at Bailey tidligere har vist for lite «appetitt» for å ta de store avgjørelsene. Utvelgelsen av Nic Maddinson til Sør-Afrika-turneen ble også hardt kritisert av Matthew Hayden på den tiden.
Maddinson-utvelgelsen viser Australias problemer
Maddinson, 34 år, hadde ikke spilt en førsteklasskamp siden mars 2025 på grunn av en testikkelkreftdiagnose, og hadde et snitt på 6,75 fra sine tre første tester etter comebacket i 2016.
Hayden mente selektorene «respekterer ikke førsteklasscricket» og fremmer «den største hopen med middelmådighet vi har sett på en generasjon».
Maddinson har ikke vært engang middelmådig i denne serien. Snittet hans er et magert 14, etter 56 runs på fire omganger. 48 av dem kom i én omgang, som et avbrekk i en 33-ball-null, en fire-ball-null og en 10-ball-åtte.
Han er nå sluppet fra troppen, og Renshaw skal få åpne sammen med Head i Cape Town.
Med tanke på helsen hans ønsket folk at Maddinson skulle lykkes, men det gjorde han ikke. Det reiser spørsmålet om en yngre spiller burde fått sjansen i stedet. Ollie Davies, Sam Konstas og Campbell Kellaway var alternativer. Det samme var Nathan McSweeney.
Problemet for Australia er at de ikke har reserver på lur, slik de hadde i tidligere epoker, da de hadde spillere med snitt over 40 som leverte mye innenlands, ofte i engelsk county-cricket og hjemme. Alle de nevnte aspirantene har et snitt på midten av 30-tallet eller lavere i førsteklasscricket.
Kan Bavuma forlenge den gode kapteinsrekorden?
Sør-Afrika har derimot en nesten sikker kilde til runs i kaptein Temba Bavuma. Hans strålende 179 fra 334 baller i Gqeberha gjør at snittet hans er 49,95 i de siste 28 testene.
Hundreren hans sist var energisk, scoret etter at han kom inn på stillingen 12-2.
Han var på den andre enden da vertene sank til 110-6, før han løftet laget til 425-9. Til slutt kunne han feire sin 12. seier på 14 tester som kaptein.
Dette virker som en stor sjanse til å gjøre det til 13 seire på 15, med mindre Australia klarer å trylle fram noe i Cape Town.